waltertak.com

Virtuele bank bankroet, 185.000 (echte) dollars down the drain.

Het verschrikkelijk overgehypte Second Life begint te kraken in z’n voegen ; een virtuele bank is failliet gegaan omdat regels binnen SL waren aangescherpt m.b.t. online gokken. De bank had een slordige 185.000 dollar aan schuld achter gelaten omdat de virtuele spaarders hun tegoed wilden opnemen na een kleine ‘crash’.

Second Life is leuk maar dus behoorlijk overrated. Niet alleen zijn er veel minder mensen actief dan wordt geclaimed, waardoor investeerders zoals gemeenten en adverteerders worden opgelicht over de omvang van hun potentieele doelgroep, maar ook is het concept an sich niet te vergelijken met de -echte- virtuele werelden zoals World of Warcraft en gelijken (MMORPGs - massive multiplayer online role playing games). In die werelden/spellen krijg je als bezoeker/speler echter waar voor je geld door de fantastische graphics en het spelelement.

Indien je juist -niet- met echt geld dingen had kunnen kopen in SL was het veel geloofwaardiger en onafhankelijker geweest ; nu is het een prima geregiseerde one-man-show van de oprichter die een duidelijk doel nastreeft ; hypen en cashen. Ga liever lekker op hyves, myspace, irc, icq, msn of facebook zitten en maak daar vrienden zonder dat je financieel uitgekleed wordt. Voor mooie 3D beelden en intensieve actie met miljoenen mensen tegelijkertijd is een MMORPG zoals World of Warcraft, Lord of the Rings, Warhammer Online (Q1, 2008) e.d. aan te raden.

Red5 is een open-source streaming video server voor Flash, een van de alternatieven voor Flash Media Server (FMS) van Adobe. FMS kost je een kleine 4500$ per server, Red5 is gratis ; de impact is duidelijk. Maar is Red5 net zo goed als FMS ? Vooralsnog lijkt dat er wel op. Red5 is geschreven in Java en heeft ook op de server Java als taal. Maar zoals bij veel open-source projecten stopt de ontwikkeling daar niet ; er zijn plannen voor support voor meer ’server-sided’ talen waaronder action-script (ten behoeve van bestaande FMS programmeurs) en zelfs PHP.

Samen met collega Maarten werken we ondertussen al enkele maanden aan een realtime live videoconference applicatie in Flash en Red5. In Flash zie je een chatroom en video-feeds, Red5 regelt alles aan de serverkant. Vooralsnog loopt alles goed, binnenkort komt er een stresstest om te kijken hoe stabiel Red5 is onder hoge druk. Helaas scoort FMS op dat punt niet erg sterk ; applicaties die op een FMS server draaien crashen vaak en ook mag je tevreden zijn als je FMS server langer dan 1 week ‘in de lucht’ blijft zonder gekke dingen. De service van Adobe is beperkt. Bij Red5 ben je aangewezen op hulp van de ontwikkelaars en enthousiaste volgelingen maar tot nu toe is die ‘hulp’ sneller en professioneler geweest dan we hadden verwacht en gehoopt.

Screenshot van work-in-progress (Red5/Flash videoconference-app)

Een indrukwekkende showreel (video) van de mensen achter Papervision3D, een software 3D engine in Flash (AS3).

We zijn allemaal verwend door de mooie realtime 3D beelden in allerlei spellen, al jarenlang. Op de desktop is 3D echter nog steeds vrij ongebruikelijk omdat weinig applicaties toegang hebben tot de 3D-mogelijkheden van de videokaarten. Tevens zijn de videokaarten die in de meeste ‘zakelijke’ PC’s zitten dermate traag dat fatsoenlijk 3D afbeelden onmogelijk is.

Hierdoor heeft Flash dus van zichzelf uit geen mogelijkheid om 3D-scenes weer te geven. Een aantal enthousiaste ontwikkelaars is ondertussen al een ruime tijd bezig en hebben een look-alike-3D-engine geschreven in Flash AS3 met een behoorlijk goed resultaat. De kwaliteit en snelheid haalt het niet bij een ‘native’ 3D-engine zoals die in spellen of bepaalde applicaties draaien maar deze is direct door duizenden ontwikkelaars te gebruiken (open-source) in bestaande (web)applicaties ! Bekijk de video en oordeel zelf.

Video uit

Indrukwekkende software 3D-engine in Flash. Juist door de interactie-mogelijkheden enorm sterk.

Leuk stukje over de history van de legendarische Commodore Amiga:

http://arstechnica.com/articles/culture/a-history-of-the-amiga-part-1.ars/

Indien je een applicatie wilt ontwikkelen op de desktop voor PC’s die met Windows werken dan ligt de keuze voor een dot.NET applicatie (dwz vb.net, c#.net) voor de hand. Indien je applicatie echter cross-platform moet werken, d.w.z. ook op een Apple (OS X) dan is je keuze opeens een stuk beperkter. Je kan moeilijk gaan doen met Java of iets in Adobe Flash bouwen. Dat laatste is echter geen serieus alternatief voor een dot.NET applicatie ; Flash is bedoeld voor online toepassingen dus als plugin in een browser.

Adobe heeft niet stilgezeten een heeft recent de eerste beta van AIR uitgebracht. De voorganger (alpha software, Apollo) is erg enthousiast ontvangen en niet voor niets ; het is nu reuze eenvoudig geworden om een applicatie voor op je desktop te ontwikkelen die nog cross-platform ook is ; dus straks werkt je applicatie zowel op een Microsoft Windows als Apple/Macintosh/OS X apparaat. Goed nieuws voor de kleine schare Apple-fans. Binnen het bedrijfsleven zullen niet veel mensen opkijken ; daar heeft Microsoft nog steeds de touwtjes stevig in handen op server- en desktop-gebied.

Toch is AIR juist handig voor het bedrijfsleven ; Het is een goed alternatief voor dot.NET. Veel ontwikkelaars die al met Flash werken kunnen snel en vakkundig een desktop-applicatie bouwen die staat als een huis en er nog eens goed uitziet ook ; i.t.t. tot veel normale programmeurs hebben veel Flash-ontwikkelaars ook een klein beetje kaas gegeten van interaction-design oftewel hoe bouw je nou een programma visueel en/of flow-technisch logisch op.

Buiten de standaard mogelijkheden die in Flash (3) zitten kan met AIR ook een lokale, ingebouwde (!), SQL-compatible database worden aangeroepen , lokale files worden geopend, aangepast enweggeschreven worden en kan makkelijk HTML-content worden ingeladen en worden afgebeeld met een interne ‘html-renderer’ (Webkit, de engine die ook in Safari zit).

Binnenkort meer over AIR.

In het kader van LELO (launch early, launch often) en LFUF (launch fast, update frequently) is hier een eenvoudig weblog over technologie, in het bijzonder web/multimedia/rich media applications (RIA’s).

Even een commentaartje op LELO en LFUF ; het idee is dat het geen zin heeft om je idee eerst 3 jaar lang achter gesloten deuren uit te werken maar dat je zo snel mogelijk een (werkend) prototype online moet zetten en daarna continu gaat updaten totdat het doet wat je wil dat het doet. Zo krijg je eerder aandacht van buitenaf, meer feedback en gebruikers die je misschien zelfs mee gaan helpen. Een mooi voorbeeld zijn alle beta-programmas van Google, waaronder Google-Maps.

Een flinke mondvol.

AIR ; Adobe Integrated Runtime ; de officiële naam van Apollo, het alpha-product van Adobe. AIR is een soort Flash maar dan op de desktop. Het werkt net als een normale Windows of Mac-applicatie.

Flex ; ook van Adobe. Een ‘framework’ waarmee je snel en visueel applicaties kan bakken, in browser en voor op de desktop.

Eclipse ; een mooie ‘editor’ met een professionele pluginstructuur waardoor je in Eclipse met vrijwel alle talen/frameworks kan werken, bv Java, AS3, PHP, Flex, AIR, etc

Aptana ; een IDE maar ook als plugin voor Eclipse beschikbaar om o.a. met AIR, PHP en Apple’s Iphone te ontwikkelen.

De afgelopen weken ben ik druk bezig geweest met bovenstaande tools en producten om te zorgen dat m’n kennis niet bleef stilstaan. Naast het reguliere werk in PHP (5) en Flash (CS3) zijn deze nieuwe dingetjes erg leuk om mee te spelen maar nog belangrijker ; ze kunnen in de toekomst belangrijke concurrenten van java-applets en dot.NET worden.

Omdat ikzelf meer op heb met open-source oplossingen dan Microsoft’s filosofie en zijn frameworks hou ik vooral AIR nauwlettend in de gaten.